OD ZRCADLOVÉHO SÁLU PO DOBYTÍ VESMÍRU
350. výročí společnosti Saint-Gobain je výjimečnou událostí. Skupina neslaví pouze svojí vlastní historii, ale také historii mužů a žen, kteří svojí prací přispěli k tomu, aby se tato společnost vypracovala až na pařížský burzovní index CAC 40. Je to také historie v širším slova smyslu, poznamenaná inovacemi Saint-Gobainu.
Vynález lití skla
Lití skla, domácí vynález, nabídl manufaktuře příležitost dosáhnout jedinečného postavení na evropském trhu. Výroba litého skla pomalu ale jistě nahradila sklo foukané, a nakonec sesadila z trůnu benátské rivaly.
Silná poptávka ze strany stavebníků a zejména dekoratérů, spolu s technickým monopolem na evropském trhu, byly důvodem, proč v období od 1720 do 1786 vzrostl obrat manufaktury čtyřikrát, takže se nakonec stala největší ve Francii.
Během Francouzské revoluce byla stále jediným světovým výrobcem litého skla a těšila se plnému rozkvětu.
Od právního monopolu k volné soutěži
Konec právního monopolu ukončil i privilegované období a přinutil manufakturu upravit svůj obchodní model a obchodní kulturu. Privilegia zanikla a nastoupila konkurence. Konkurenti z Anglie a poté i z Belgie dobyli více než polovinu evropského trhu, jakmile se technologie lití skla rozšířila a právní a technický monopol zanikl.
Společnost se v roce 1830 stala akciovou společností a tím se efektivně přizpůsobila panujícímu obchodnímu prostředí. Silná konkurence si rovněž vyžádala modernizaci výroby. Postupná modernizace výroby trvala Společnosti deset let.
Společnost zřídila v roce 1806 filiálku na výrobu uhličitanu sodného (sody), který se používal při výrobě skla, s využitím tehdy převratného Leblancova procesu. To byl její první výlet do oblasti chemického průmyslu.
Od 1820 do 1835 společnost silně investovala do nového závodu: Soudière de Chauny.
Průmyslová revoluce a moderní doba
Rozmach trhu, mezinárodní expanze a tržní diverzifikace zajistily společnosti Saint-Gobain další rozvoj po tři čtvrtiny století.
Ve druhé polovině devatenáctého století sklářský průmysl vzkvétal. V období 1850 až 1870 celosvětová výroba prakticky rostla každoročně o 9 %, a společnost Saint-Gobain začala vylepšovat svou strategii s cílem udržet svůj růst a bránit se zahraniční konkurenci. V roce 1858 se spojila se svým domácím rivalem Saint-Quirin.
Jméno nové společnosti - Manufacture des Glaces et Produits Chimiques de Saint-Gobain, Chauny et Cirey - bylo ve své době velmi populární.
Od roku 1853 otevřel pokles domácí výroby vynikající příležitosti v sousedním Německu (Mannheim a Stolberg), v Itálii (Pisain 1899), Belgii (1900) a Španělsku (1904). Nové produkty pak daly v první polovině dvacátého století vzniknout novým trhům: proces plynulého lití, technologie chlazení skla (1929), automobilový průmysl (v třicátých letech dvacátého století), ohnivzdorné hmoty, skleněná vata a skleněná vlákna.
Rozvoj a diverzifikace
Pobočná chemická výroba napomáhala rozvoji společnosti ve sklářském oboru, ale hrála svou roli také při konsolidaci chemického průmyslu. V roce 1872 vlastnila Saint-Gobain 37 % kapacity francouzského anorganického průmyslu.
V meziválečném období rozšířila svou činnost o výrobu dusíku, zpracování ropy, dřeva a papíru. Kolem roku 1960 šlo o rychle se rozvíjející skupinu, která zápasila s problémy jako, kam orientovat budoucí strategii a investovat svůj kapitál.
Sehrála úlohu při změnách francouzského chemického průmyslu tím, že v roce 1962 založila pobočku Péchiney-Saint-Gobain. Jako blesk z čistého nebe přišla pak v roce 1968 a na počátku 1969 nabídka od francouzské průmyslové skupiny Boussois-Souchon-Neuvesel (BSN) na převzetí společnosti staré 300 let - byla však neúspěšná.
Z regionální se stává globální společnost
Společnost Pont-à-Mousson, jiný příklad historického vývoje v rámci Skupiny, byla založena v letech 1854 až 1856 jako nevelká slévárna v Lorraine, kde byla objevena ložiska železné rudy. Tato společnost se však dala novou, vlastní cestou, když se předčasně soustředila na litinové vodovodní a plynové trubky, zatímco konkurenční slévárny a ocelárny stále vyráběly konvenční ocelové produkty. Jak se brzy ukázalo, tento přístup se osvědčil.
Města rostla a vodovody zasahovaly i do venkovských oblastí. Poměrně omezený domácí trh však přiměl společnost porozhlédnout se za hranice Francie. Po roce 1920 vyvážely továrny Pont-à-Mousson 50 % své produkce. Prudké kolísání směnného kurzu ve spojení se zahraničním protekcionismem přinutilo společnost budovat výrobní kapacity v zahraničí - první zahraniční továrnu společnost otevřela v Brazílii v roce 1937.
Pont-à-Mousson nezmeškala ani "ocelový vlak": po roce 1920 vstoupila i na toto pole a udržela si tam postavení až do let šedesátých, a to v řadě forem i prostřednictvím spolupráce s řadou obchodních partnerů (kromě jiného Marine-Homécourt a Micheville).
Zásadní změny technologie
Období mezi světovými válkami přineslo významnou změnu technologie - po vášnivé debatě: výrobu ocelových trubek odstředivým litím. Další historická změna, která přišla z Ameriky v roce 1947 - kujná litina, převedla danou technologii na vyšší úroveň.
V polovině šedesátých let dvacátého století potvrdila společnost Pont-à-Mousson své vedoucí postavení ve svém klíčovém oboru, ale váhala, kudy se dát dále, jakmile si uvědomila, že je třeba skončit s výletem do ocelářského průmyslu (Sidelor, tehdy Sadlor).
Během následujících deseti let se této pobočky zbavila, ale budoucí strategie zůstávala nejasná.
Mnohonárodní společnost "francouzského typu"
Šedesátá a sedmdesátá léta dvacátého století přinesla dalekosáhlé změny ve francouzské společnosti, které pochopitelně zasáhly i řadu obchodních odvětví. Velké průmyslové podniky se snažily dosáhnout kritické masy, která by jim umožnila přežit v období "nové ekonomické studené války".
Ze zpětného pohledu nebyla fúze společností Saint-Gobain a Pont-à-Mousson v roce 1970 ve své době ničím mimořádným (francouzský průmysl procházel rozsáhlými změnami). Tato akce se - na rozdíl od jiných - osvědčila.
Společnosti Saint-Gobain a Pont-à-Mousson sjednotily své strategie a dlouholeté tradice.
Ještě důležitější však bylo, že fúze odpověděla na otázky, které si obě skupiny kladly po odchodu ze svých nepříliš strategických intruzí do chemického a ocelářského průmyslu.
Obě již započaly svůj přesun směrem ke stejnému konceptu bydlení, a společné obchodní směřování vedlo k trvalým postupům, které bylo možno dále zlepšovat. Jejich činnosti v oboru sklářství, litiny, stavebnictví a obalové techniky se doplňovaly a vedly k sortimentu výrobků určených pro celou řadu trhů místo úzce zaměřené obchodní kultury. Byly vesměs kapitálově náročné a staly se základem veškerého budoucího rozvoje.
Původní plán fúze se potkal s řadou potíží, které společnosti přinutily změnit postup. Dvě ropné krize - a z nich vyplývající dvě světové ekonomické krize - vykolejily původní strategické představy.
Stagnace poškodila základní obchodní plány, růst se zastavil a zisky poklesly.
Společnosti se začaly poohlížet po způsobech, jak vyrovnat svá portfolia pomocí nadějnějších výhledů. Jedna možnost zahrnovala závažný krok: získání kontrolního podílu ve společnosti Bull, jedné ze společností skupiny IT, s cílem vytvořit základy budoucí "Evropské IBM" (elektrické součásti na jedné a kancelářské počítače na druhé straně).
Znárodnění
Vnější zásah tyto plány rázem zvrátil: levá koalice vyhrála prezidentské volby ve Francii v roce 1981 a Skupina byla znárodněna o rok později. Vládní orgány rozhodly, že společnost Bull by byla užitečnější v jiné organizaci, a byla proto prodána.
Během krátkého období pod vládní kontrolou (1982 - 86) se společnost Saint-Gobain posouvala směrem ke korporátnímu modelu a veřejným pracím, ale politické a/nebo ekonomické okolnosti jejím snahám zabránily.
Nakonec získala zpět samostatnost - a v roce 1986 zrekapitulovala poučení, kterých se jí v minulých deseti letech dostalo.